L'esclerosi lateral amiotròfica, coneguda comunament com ELA, és una malaltia neurodegenerativa en la qual hi ha una afectació de les neurones motores de cervell, tronc cerebral i medul·la espinal.

La degeneració d'aquestes neurones motores comporta a un quadre de debilitat muscular progressiva i atròfia. Així mateix pot haver alteració de la parla, dificultat per empassar i per respirar.

La malaltia afecta a persones de diferent edat, sobretot dins el rang de 40 a 70 anys, però poden haver excepcions, afectant gent més jove o més gran. Afecta al voltant de 6-8 persones cada 100.000 habitants. En el moment actual a Espanya hi ha 4000 persones afectes d'aquesta malaltia. Cada any es diagnostiquen al voltant de 120.000 casos nous a tot el món.

Els símptomes inicials poden variar d'uns pacients a uns altres. En alguns casos, els símptomes afecten predominantment a una cama i els pacients presenten dificultat per caminar o cauen amb certa freqüència. En altres, els símptomes afecten sobretot a una mà o un braç presentant dificultat per a algunes activitats com ara botonar una camisa, escriure o subjectar objectes. Altres pacients poden presentar com a símptoma d'inici alteració de la parla o dificultat per empassar o respirar. El diagnòstic es basa en els símptomes i signes detectats en l'exploració física, sent l'electromiografia la prova que ofereix dades de més rellevància.

La malaltia presenta un curs progressiu i condueix a la mort en més del 80% dels casos en menys de 5 anys.

No existeix un tractament curatiu per l'ELA. En l'actualitat disposem d'un sol tractament farmacològic (riluzole) que ha mostrat que pot prolongar la supervivència d'aquests pacients d'una manera parcial.

El fonamental tractament és el de suport ofert per grups amb experiència en el tractament d'aquesta malaltia que ha demostrat que resulta en una prolongació de la supervivència i millora de la qualitat de vida dels pacients.